Während und nach der Kolonialzeit dienten in Städten wie Hamburg, Lissabon und Brüssel „Exotenausstellungen“ rassistischen Stereotypen. Die Konfrontation mit dieser dunklen Vergangenheit vollzog sich langsam.

Im kolonialen Europa kam es bereits im 15. Jahrhundert zur Zurschaustellung „exotischer“ Menschen, indem einzelne Personen aus kolonisierten Gebieten entführt wurden. Ab Ende des 19. Jahrhunderts wurden „Menschenzoos“ für ihre europäischen Betreiber zu einem lukrativen Geschäft, gerechtfertigt unter dem Deckmantel der Wissenschaft und mit Behauptungen der „zivilisatorischen Überlegenheit“ Europas.

In vielen Fällen wurden Menschen mit falschen Versprechungen nach Europa gelockt und dann gezwungen, unter unwürdigen Bedingungen zu arbeiten, wobei sie als „Wilde“ oder Kannibalen dargestellt wurden. Bis heute ist die öffentliche Wahrnehmung dieses Kapitels der Kolonialgeschichte noch gering.

Hamburg war dank des Unternehmers Carl Hagenbeck der Geburtsort moderner „Menschenzoos“. 1874 eröffnete er seine Völkerschau und profitierte von diesen Ausstellungen, bis in den 1930er Jahren Menschen „in einer bewusst primitiven Umgebung“ gezeigt und gezwungen wurden, sich zu entkleiden. Der Tierpark Hagenbeck hat angekündigt, seine Vergangenheit aufarbeiten zu wollen, Hinweise auf „völkerkundliche Ausstellungen“ vor Ort gibt es jedoch noch nicht.

Die portugiesische Weltausstellung 1940 in Lissabon diente Diktator Antônio de Oliveira Salazar als Plattform, um die Kolonialzeit zu verherrlichen und sein Regime zu stärken. Im Botanischen Garten der Stadt wurden „indigene Statisten“ ausgestellt, die auf koloniale Stereotypen reagierten. Die Historikerin Elsa Peralta betont, dass sich das Schild über den „Menschenzoo“ im Botanischen Garten ausdrücklich auf die Salazar-Zeit bezieht und dass die portugiesische Gesellschaft gerade erst beginnt, sich mit ihrer kolonialen Vergangenheit auseinanderzusetzen.

In Belgien hat sich die öffentliche Debatte über Kolonialverbrechen in den letzten Jahren intensiviert. 1958 organisierte das Land im Rahmen der Weltausstellung in Brüssel einen „Humain Zoo“, eine der letzten ethnologischen Ausstellungen. Es wurde versucht, dieses dunkle Kapitel der Geschichte und seine Opfer als Ausstellungsstücke in Erinnerung zu rufen. Kritiker argumentieren jedoch, dass diese Ausstellungen teilweise rassistische Praktiken reproduzierten.

Die Aktivistin und Anthropologin Stella Nyanchama Okemwa, Vorstandsmitglied des Europäischen Netzwerks gegen Rassismus (Enar), ist der Ansicht, dass die Anerkennung dieser Traumata für die Aufarbeitung der Vergangenheit unerlässlich ist. Allerdings sieht sie darin wenig Bereitschaft. Im Jahr 2020 glaubte immer noch die Hälfte der Belgier, dass der Kolonialismus mehr positive als negative Folgen für den Kongo gehabt habe.

Das Verschwinden von Ausstellungen „exotischer“ Menschen aus der europäischen Öffentlichkeit in den 1950er und 1960er Jahren war nicht nur auf eine wachsende Sensibilität für rassistische Themen zurückzuführen. Die Verbreitung von Kino, Fernsehen und Massentourismus veränderte die Art und Weise, wie „Exoten“ wahrgenommen wurden. Der „Gefühl des Abenteuers“ wurde nicht mehr in die europäischen Länder getragen, und die Menschen konnten reisen, um diese Kulturen direkt zu erleben, so die Historikerin Anne Dreesbach.

Allerdings haben die europäischen Gesellschaften ihren historisch zunehmenden Rassismus gegenüber Schwarzen noch nicht überwunden. Belgien beispielsweise hat sich aus Angst vor rechtlichen und politischen Konsequenzen nie offiziell für seine Kolonialverbrechen entschuldigt. Okemwa erklärt, dass „die Leute sich nicht in das Problem einmischen wollen, weil es die Büchse der Pandora öffnen würde.“

Die Versöhnung mit der kolonialen Vergangenheit Europas ist ein komplexer und herausfordernder Prozess. In vielen Fällen ist die Gesellschaft noch nicht bereit, mit diesem Erbe der Unterdrückung und des Rassismus umzugehen. Es ist jedoch wichtig, dass diese Probleme angegangen, diskutiert und angegangen werden, um sicherzustellen, dass sich solche Praktiken nicht wiederholen, und um eine integrativere und gerechtere Gesellschaft zu fördern.

Je mehr Menschen sich dieser dunklen Vergangenheit bewusst werden, desto größer wird der Druck auf europäische Regierungen und Institutionen, den durch Kolonialismus und „Menschenzoos“ verursachten Schaden anzugehen und zu beheben. Bildung und öffentliches Bewusstsein sind entscheidende Instrumente, um Stereotypen abzubauen und Gleichheit und Respekt zwischen den Kulturen zu fördern.

Letztlich muss sich Europa mit seiner kolonialen Vergangenheit und den im Namen der „zivilisatorischen Überlegenheit“ begangenen Gräueltaten auseinandersetzen, um in eine egalitärere und mitfühlendere Zukunft zu gelangen. Aus den Fehlern der Vergangenheit zu lernen ist der Schlüssel zum Aufbau einer Gesellschaft, die Vielfalt und gegenseitigen Respekt unter den Menschen würdigt, unabhängig von ihrer Herkunft oder ihrem Aussehen.