O diretor do Ocean Worlds Lab da NASA, Kevin Peter Hand, dedica-se à busca por uma “segunda origem da vida” em oceanos alienígenas tanto na Terra quanto em mundos aquáticos distantes. Mundos como Europa, uma das luas de Júpiter, Enceladus, de Saturno, e Triton, um objeto “bizarro” que gira na direção contrária à de seu planeta-hospedeiro, Netuno, são alguns dos mais de 200 corpos celestes que atraem a atenção dos cientistas. A descoberta de vida nessas luas, especialmente nas fontes hidrotérmicas que podem existir em seus oceanos líquidos cobertos de gelo, pode oferecer pistas sobre a origem da vida na Terra.

Embora os cientistas tenham numerosas hipóteses sobre a origem da vida na Terra, incluindo fontes hidrotermais do oceano e descargas elétricas de relâmpagos na atmosfera, nenhuma ainda foi comprovada. A descoberta de vida em luas distantes pode indicar que as chaminés hidrotermais são a origem da vida. As fontes hidrotérmicas são encontradas em profundidades extremas, cerca de 6 mil quilômetros, em vastas trincheiras abaixo do oceano terrestre, e nelas a vida microbiana já foi descoberta.

A biologia é a peça final do quebra-cabeça para os cientistas espaciais, que já sabem que as leis da física, da química e da geologia também vigoram fora da Terra. A descoberta de uma segunda origem da vida é essencial, especialmente se ela ocorreu em planetas, luas ou outros corpos celestes longe demais da Terra para ter vindo ou sido “contaminada” por ela.

Há missões programadas para explorar essas luas nos próximos anos e décadas, na esperança de desvendar mais sobre a origem da vida e a possibilidade de vida em outros mundos. Embora ainda não haja definição para o que é vida, a busca pela segunda origem pode ajudar a responder essa pergunta fundamental e oferecer insights para a exploração do universo.

A busca por vida em outros planetas e luas do sistema solar é um assunto que tem intrigado a comunidade científica há décadas. Segundo Kevin Peter Hand, cientista da NASA, se for encontrada vida em lugares como Europa, Enceladus e Triton, será uma segunda origem da vida, independente da que conhecemos na Terra. Isso permitiria uma melhor compreensão da diversidade da vida, não só no nosso sistema solar, mas no universo como um todo.

Por enquanto, a NASA tem se concentrado na missão Europa Clipper, que executará voos próximos ao satélite jupiteriano em busca de substâncias orgânicas e sais. Além disso, a agência está estudando outras missões rumo a luas do sistema solar exterior, como a Triton, lua netuniana que possui uma atmosfera única e pode ter se formado fora do nosso sistema solar.

Essas missões visam descobrir mais sobre a interação entre oceanos profundos e atmosferas das luas, que são importantes para manter a vida. Ainda que não haja uma definição clara do que é a vida, a busca por uma segunda origem da vida pode ser essencial para entendermos como ela pode surgir em diferentes ambientes e como podemos encontrar vida em outros planetas.