El gobierno de Zambia planea reconstruir la carretera de 327 kilómetros entre Lusaka y Ndola para convertirla en una autopista. El proyecto, que se estima costará más de $577 millones de dólares, fue adjudicado a un consorcio chino. La decisión de financiar el proyecto con dos fondos de pensiones de Zambia fue controvertida. Originalmente, el ex presidente Edgar Lungu concibió el proyecto por $1.200 millones de dólares, pero fue criticado por el elevado importe y no pudo llevarlo a cabo debido a la creciente deuda externa del país. El año pasado, el actual presidente Hakainde Hichilema canceló un préstamo de $1.600 millones de dólares de bancos chinos después de que Zambia incumpliera sus deudas externas, y los fondos para reconstruir la carretera formaban parte de ese préstamo.

En cambio, Zambia optó por un modelo de financiación diferente: una asociación público-privada. "No pediremos prestado ni un centavo para esta carretera", dijo el Ministro de Finanzas de Zambia, Situmbeko Musokotwane.

Más tarde anunció que se había elegido al consorcio chino Macro Ocean Investment para reconstruir, gestionar y mantener la carretera.

El consorcio Macro Ocean Investment incluye al fabricante de equipos AVIC International Project Engineering, al especialista en construcción de carreteras Zhejiang Communications Construction Group y a China Railway Seventh Group.

Musokotwane también afirmó que dos fondos de pensiones de Zambia proporcionarían los recursos para Macro Ocean Investment.

La asociación planea recuperar sus inversiones a través de una concesión de 22 años después de un período de construcción de tres años, siendo la carretera una de las conexiones más importantes del país sin litoral. Transporta más de 10.000 vehículos al día y casi todas las exportaciones de minerales desde la región de Copperbelt a un puerto marítimo en Tanzania.

"No podemos subestimar el potencial de esta carretera como arteria principal del motor económico de este país", afirmó el ministro de Transporte, Frank Tayali.

A pesar del largo retraso, muchos zambianos acogieron con agrado la noticia. "Ni siquiera me atrevo a viajar a esa región porque hay muchos baches en el camino hacia Copperbelt", dijo a DW Andrew Njobvu, un electricista automotriz de Lusaka, nacido en Ndola.

Cuando la carretera esté terminada, él será el primero en visitar a su madre en Ndola el primer día, dijo Njobvu. Espera que la autopista reduzca la congestión y los accidentes mortales.

expresan felicidad por el proyecto, mientras que otros, al otro lado del espectro político, están enojados. Se preguntan por qué se contrató a una empresa extranjera cuando los fondos de pensiones de Zambia están financiando el proyecto.

“Creo que hemos agotado a China”, afirma Alick Mvula, compositor musical de Kitwe, en la región de Copperbelt, en una entrevista con DW. Mvula quiere que se arregle la carretera, pero cree que los residentes locales deberían ser responsables. “Ahora deberíamos promover las empresas de Zambia. Creo que hay muchas empresas en Zambia que pueden ayudar con la autovía, con supervisión”, añadió.

El consorcio chino cobrará los peajes durante más de 22 años después de la construcción, lo que ha suscitado la oposición del líder político de la oposición, Kasonde Mwenda. "Durante este período, nuestro país habría perdido la oportunidad de recaudar dinero que podría utilizarse en hospitales, escuelas y el sector agrícola", afirmó.

Mwenda cree que el plazo fijado para el cobro del peaje es demasiado largo y afirma: “Las carreteras volverían a deteriorarse y necesitarían fondos para repararlas [más adelante]”. También criticó los excesivos beneficios que obtendrá la empresa, diciendo: “Esto es un gran fraude. Es una criminalidad total. En sólo 12 años, esta empresa habrá recuperado su inversión y habrá alcanzado un superávit de $ 1.500 millones de dólares”.

Suzgo Mbale, un empresario de Lusaka, también está enojado por la privatización del proyecto de construcción de la carretera. “¿Por qué deberíamos privatizar una carretera cuando la financiamos nosotros mismos?” cuestionó. Recientemente, una protesta contra el acuerdo organizada por políticos de la oposición provocó la detención de 23 personas por parte de la policía.