Sebbene la maggior parte della superficie terrestre sia coperta da acqua, meno di 1% di questo volume sono potabili e la distribuzione di questa risorsa non è uniforme. Nelle regioni calde e secche, la domanda di acqua è in crescita e, in molti casi, insostenibile. La desalinizzazione dell'acqua di mare è una soluzione per ottenere acqua potabile nelle regioni con scarsità d'acqua. Sebbene sia un processo vecchio, la desalinizzazione è ancora tossica per l’ambiente e consuma molta energia.

Esistono due tecniche principali per la desalinizzazione: distillazione termica e osmosi inversa. La tecnica termica prevede l'evaporazione dell'acqua di mare e la condensazione del vapore per ottenere acqua dolce. La tecnica dell'osmosi inversa utilizza una membrana semipermeabile per rimuovere il sale e altre impurità dall'acqua di mare. A livello mondiale sono circa 20.000 gli impianti di desalinizzazione in funzione in più di 170 paesi, principalmente in Medio Oriente e Nord Africa.

Queste regioni si trovano ad affrontare una grave crisi idrica, poiché ricevono meno di 500 metri cubi di acqua pro capite all’anno attraverso la pioggia o il deflusso dei fiumi. Si tratta della metà del tetto minimo fissato dalle Nazioni Unite. In confronto, gli Stati Uniti producono 1.207 metri cubi di acqua dolce per abitante. Sebbene la desalinizzazione sia una soluzione per ottenere acqua potabile, il processo è comunque tossico per l’ambiente e consuma molta energia. Tuttavia, con la crescente domanda di acqua nelle regioni calde e secche, la desalinizzazione è una delle poche opzioni disponibili per garantire la sopravvivenza umana.

La desalinizzazione dell’acqua di mare è una soluzione sempre più praticabile per affrontare la scarsità d’acqua nel mondo. Con l’aumento della popolazione e l’innalzamento delle temperature, la povertà idrica peggiora, soprattutto nell’Africa sub-sahariana, che secondo gli esperti potrebbe diventare un “punto caldo della scarsità d’acqua” entro il 2050. In questo scenario, la desalinizzazione rappresenta un’ottima opzione per migliorare le risorse idriche e, negli ultimi anni, i suoi costi sono diminuiti notevolmente, passando dai circa 5 dollari (R$ 26) al metro cubo (migliaia di litri) degli anni 2000 agli 0,50 dollari di oggi.

Sebbene la desalinizzazione sia una soluzione promettente, gli esperti avvertono delle implicazioni ambientali di questa pratica, che consuma elevata energia per separare il sale dall’acqua. Inoltre, gli impianti di desalinizzazione generano grandi quantità di salamoie tossiche e ad alta salinità, che possono danneggiare l’ecosistema marino.

Per rendere la desalinizzazione più sostenibile, è necessario cercare alternative energetiche rinnovabili per alimentare gli impianti di desalinizzazione. Aziende come Boreal Light stanno già sviluppando impianti di desalinizzazione dell’energia solare ed eolica al di fuori della rete convenzionale, in grado di competere con il prezzo della desalinizzazione convenzionale e garantire una maggiore indipendenza energetica.

Un’altra misura per rendere la desalinizzazione più sostenibile è riutilizzare la salamoia generata nel processo, raccogliendo i solidi rimanenti e riutilizzandoli nell’industria e nell’agricoltura. Sebbene il recupero di queste risorse non sia economicamente competitivo, questa soluzione è importante, soprattutto nei paesi che producono grandi volumi di salamoia con efficienze relativamente basse, come Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti, Kuwait e Qatar.

Per rendere la desalinizzazione più efficiente e meno dannosa per l’ambiente, è importante cercare soluzioni sostenibili e investire in tecnologie avanzate. Con queste misure la desalinizzazione potrebbe diventare una soluzione sempre più praticabile per garantire l’accesso all’acqua potabile nel mondo.