La prevalenza del consumo di alcol tra gli animali è un argomento affascinante che ha recentemente guadagnato una significativa attenzione nella comunità scientifica. Un nuovo studio pubblicato su Trends in Ecology & Evolution ha fatto luce sul fatto che l’alcol è molto più comune nel mondo naturale di quanto si credesse in precedenza. I ricercatori hanno scoperto che molti animali che mangiano frutta e bevono nettare probabilmente consumano etanolo, un tipo di alcol prodotto dalla frutta e dagli zuccheri dei cereali.

Questa rivelazione ha messo in discussione la prospettiva incentrata sull’uomo secondo cui l’etanolo è solo una sostanza utilizzata dagli esseri umani. Kimberley Hockings, autrice senior ed ecologista comportamentale presso l’Università di Exeter, ha sottolineato il significato storico dell’etanolo nel mondo naturale. Questa tradizione di consumo di alcol può essere fatta risalire al tardo periodo Cretaceo, quando emersero per la prima volta piante da fiore e da frutto, circa 100 milioni di anni fa.

Quando i frutti maturano e marciscono, i lieviti presenti nell'aria e sulla superficie del frutto convertono gli zuccheri in etanolo. Questo processo emana un odore simile a quello della birra o del vino e spiega perché gli animali potrebbero essere attratti dai frutti alcolici. Gli scienziati hanno scoperto che alcuni frutti di palma in decomposizione a Panama possono raggiungere concentrazioni di alcol superiori al 10% di alcol, paragonabili a quelle del vino. Tuttavia, la maggior parte dei frutti alcolici ha in genere un contenuto alcolico inferiore, compreso tra l'1 e il 2% di alcol, simile al kombucha o alle birre leggere.

Anche se questi bassi livelli di alcol possono sembrare insignificanti per gli esseri umani, possono avere un impatto significativo sui piccoli animali che li consumano. Uccelli e mammiferi che si abbandonano a frutti leggermente alcolici possono sperimentare intossicazioni e potenzialmente subire effetti dannosi. Matthew Carrigan, professore di ecologia molecolare, evidenzia i pericoli dell'ebbrezza per gli animali, soprattutto quando si trovano in situazioni vulnerabili, come arrampicarsi sugli alberi o sfuggire ai predatori.

Inoltre, Carrigan rileva le differenze evolutive tra animali e esseri umani quando si tratta del consumo di alcol. Mentre gli esseri umani moderni possono cercare l’ebbrezza senza l’apporto calorico, gli animali che consumano frutti ricchi di etanolo bramano principalmente le calorie per sostenersi. Questi animali hanno sviluppato tratti genetici che consentono loro di metabolizzare l'etanolo senza subire intossicazioni, garantendo la loro sopravvivenza in natura.

Lo studio esplora anche gli effetti cognitivi del consumo di etanolo negli animali. Anna Bowland, la prima autrice ed ecologista comportamentale dell'Università di Exeter, suggerisce che l'etanolo può attivare i sistemi endorfinici e dopaminici negli animali, provocando sensazioni di rilassamento e potenziali benefici sociali. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se l’etanolo susciti risposte fisiologiche negli animali selvatici.

I ricercatori hanno osservato varie specie di primati, come gli scimpanzé, le scimmie ragno e le scimmie cappuccine, consumare frutti inebrianti nei loro habitat naturali. Queste osservazioni forniscono preziose informazioni sui potenziali benefici del consumo di alcol per gli animali sociali. L’idea che gli animali possano cercare l’intossicazione per ragioni sociali sfida le credenze tradizionali sul comportamento e sulla cognizione degli animali.

Nel complesso, lo studio sugli animali che consumano alcol fa luce sulla complessa relazione tra animali ed etanolo nel mondo naturale. Esplorando ulteriormente questo fenomeno, i ricercatori sperano di ottenere una migliore comprensione di come gli animali interagiscono con l’alcol e dei potenziali benefici o rischi associati al suo consumo. La prevalenza di animali ubriachi è un aspetto affascinante della fauna selvatica che continua ad incuriosire gli scienziati e ad approfondire la nostra comprensione del regno animale.