All'ombra della più grande centrale geotermica islandese, si trova un enorme magazzino che ospita una fattoria indoor all'avanguardia, diversa da qualsiasi altra mai vista prima. Questa struttura innovativa, creata dall'islandese Vaxa Technologies, è dedicata alla coltivazione di microalghe per la produzione alimentare.

Appena entrato, vengo accolto da un peculiare bagliore rosa-viola che illumina gli schermi illuminati e le colonne cilindriche di acqua gorgogliante. Questi elementi lavorano insieme per creare l'ambiente perfetto per la crescita delle microalghe. La direttrice generale Kristinn Haflidason mi accompagna in un tour dell'impianto futuristico, spiegandomi i metodi rivoluzionari utilizzati per nutrire queste microscopiche creature acquatiche.

Mentre le alghe, o macroalghe, sono consumate dall'uomo da secoli, la loro controparte microscopica, le microalghe, non sono state altrettanto popolari come fonte alimentare. Tuttavia, scienziati e imprenditori stanno iniziando a riconoscere il potenziale delle microalghe come fonte alimentare nutriente e sostenibile. Il complesso Vaxa, situato appena fuori Reykjavik, è specializzato nella produzione di microalghe Nannochloropsis destinate al consumo umano e all'alimentazione di allevamenti di pesci e gamberetti. Inoltre, sviluppano anche il batterio Arthospira, comunemente noto come alga verde-azzurra o spirulina.

Il processo di fotosintesi è fondamentale per la crescita di queste piccole creature, poiché convertono l'energia luminosa in anidride carbonica e ossigeno. Il signor Haflidason spiega che le alghe non solo consumano anidride carbonica, ma hanno anche un impatto negativo sulle emissioni di carbonio dell'ambiente. Ciò è dovuto in parte alla combinazione unica dell'impianto di produzione di alghe con una centrale geotermica. La centrale geotermica fornisce energia pulita, acqua fredda per la coltivazione, acqua calda per il riscaldamento e convoglia persino le emissioni di anidride carbonica all'impianto di coltivazione delle alghe.

Asger Munch Smidt-Jensen, consulente del Danish Technology Institute (DTI), coautore di uno studio sull'impatto ambientale della produzione di spirulina di Vaxa, sottolinea il basso impatto di carbonio dell'impianto. Per mantenere questo basso impatto, è essenziale utilizzare energia elettrica rinnovabile, nonché un'impronta di carbonio minima nella fornitura di anidride carbonica e sostanze nutritive. La combinazione di questi fattori si traduce in un processo produttivo sostenibile e rispettoso dell'ambiente.

L'impianto per le alghe è dotato di fotobioreattori ad alta tecnologia che utilizzano luci LED rosse e blu per alimentare la crescita delle microalghe. Questi reattori vengono attentamente monitorati e ottimizzati utilizzando l'apprendimento automatico per garantire condizioni ideali per la crescita. L'impianto è in grado di produrre fino a 150 tonnellate di alghe all'anno e si prevede di espanderlo in futuro.

Il signor Haflidason ritiene che la produzione di microalghe possa contribuire a risolvere il problema dell'insicurezza alimentare globale, poiché queste colture sono ricche di proteine, acidi grassi omega-3 e vitamina B12. Si prevede che il settore della produzione di microalghe varrà miliardi entro il 2033, con aziende come la startup danese Algiecel che esplorano metodi innovativi per coltivare microalghe per la produzione alimentare e il sequestro del carbonio.

Sebbene le microalghe presentino ancora delle sfide in termini di sapore e consistenza, ricercatori come Malene Lihme Olsen intravedono grandi potenzialità in questi piccoli organismi come futura fonte di cibo. Incorporando le microalghe in alimenti comuni come pasta e pane, è possibile migliorarne il sapore, la consistenza e i benefici nutrizionali.

Osservando l'antipatico fango verde delle microalghe lavorate, mi rendo conto che questi minuscoli organismi sono molto promettenti per il futuro della produzione alimentare. Anche se il concetto di mangiare alghe può risultare sconosciuto a molti, i potenziali benefici per la salute umana e per l'ambiente sono innegabili. Mentre guardiamo verso un futuro di fonti alimentari sostenibili e nutrienti, le microalghe potrebbero rivelarsi la chiave per nutrire una popolazione in crescita in un mondo in cambiamento.