Secondo uno scienziato, la NASA potrebbe aver inavvertitamente eliminato la vita su Marte. Negli ultimi anni si è ipotizzato che un tempo su Marte ci fosse vita, poi distrutta dall'intervento umano. Questa teoria trae origine dagli esperimenti condotti dalle sonde Viking negli anni '70, concepiti per cercare tracce di vita microbica sul pianeta rosso. Sebbene questi esperimenti non abbiano prodotto prove definitive dell'esistenza di vita su Marte, ora cresce la preoccupazione che i metodi utilizzati possano aver effettivamente distrutto ogni potenziale traccia di vita presente.

L'astrobiologo Dirk Schulze-Makuch dell'Università Tecnica di Berlino in Germania ha ipotizzato che i metodi impiegati negli esperimenti Viking potrebbero essere stati dannosi per qualsiasi potenziale forma di vita su Marte. In una rubrica pubblicata su Nature Astronomy e su Big Think l'anno scorso, Schulze-Makuch ipotizza che gli esperimenti potrebbero aver involontariamente sradicato ogni forma di vita microbica presente nel suolo marziano.

Uno degli esperimenti condotti dai Viking fu l'impiego del gascromatografo-spettrometro di massa (GCMS), il cui scopo era identificare le sostanze organiche clorurate nel terreno. All'epoca, i risultati non mostrarono alcun segno di attività biologica e la presenza di sostanze organiche clorurate fu attribuita alla contaminazione da prodotti per la pulizia utilizzati dall'uomo. Tuttavia, oggi si ritiene che queste sostanze organiche siano originarie di Marte e che i metodi utilizzati per analizzarle potrebbero aver distrutto ogni traccia di vita.

Schulze-Makuch sostiene che altri esperimenti, come il rilascio etichettato e il rilascio pirolitico, potrebbero aver inavvertitamente eliminato potenziali segni di vita su Marte. Questi esperimenti prevedevano l'introduzione di campioni liquidi nel suolo marziano per ricercare attività biologica, ma i risultati furono inconcludenti e contraddittori. Schulze-Makuch ipotizza che questi esperimenti potrebbero essere stati mal progettati e potrebbero aver inavvertitamente distrutto qualsiasi forma di vita microbica presente.

Col senno di poi, si è ormai compreso che le condizioni su Marte sono molto diverse da quelle sulla Terra e che i metodi utilizzati negli esperimenti Viking potrebbero non essere stati adatti a rilevare la presenza di vita su Marte. Marte è un ambiente estremamente sterile e arido e qualsiasi forma di vita presente sul pianeta sarebbe probabilmente adattata a sopravvivere in tali condizioni. Schulze-Makuch sostiene che versare acqua su questi microbi adattati all'ambiente secco, come avvenne negli esperimenti Viking, potrebbe aver avuto in realtà un effetto dannoso sulla potenziale presenza di vita su Marte.

Schulze-Makuch ha proposto che le future missioni su Marte dovrebbero tenere conto di questi fattori quando si progettano esperimenti volti alla ricerca di segni di vita. Egli suggerisce di lanciare una nuova missione specificatamente per cercare vita microbica su Marte, utilizzando metodi più adatti all'ambiente unico del pianeta. Sostiene inoltre che, invece di concentrarsi esclusivamente sull'acqua come potenziale indicatore di vita, le future missioni dovrebbero cercare anche altri composti, come i sali, che potrebbero supportare la vita microbica nelle dure condizioni di Marte.

Quasi cinquant'anni dopo gli esperimenti Viking, c'è ancora molto da imparare sulla possibilità che la vita su Marte possa esistere. Anche se i metodi utilizzati in passato potrebbero aver inavvertitamente distrutto ogni traccia di vita presente, c'è ancora la speranza che le future missioni possano scoprire segni di vita microbica sul pianeta rosso. Tenendo conto dell'ambiente unico di Marte e utilizzando metodi più adatti a rilevare la vita in tali condizioni, gli scienziati sperano di rispondere finalmente alla domanda se un tempo la vita fosse presente su Marte.