Sebbene non siano spesso considerati creature velenose, i bruchi in realtà possiedono potenti tossine che possono rivelarsi utili nello sviluppo di farmaci salvavita. Sebbene serpenti, ragni e scorpioni siano più comunemente associati al veleno, si è scoperto che anche i bruchi producono secrezioni letali che potrebbero contenere la chiave per nuovi prodotti farmaceutici. Considerando che esistono centinaia, se non migliaia, di specie diverse di bruchi velenosi, gli scienziati stanno iniziando a esplorare le potenziali proprietà medicinali del loro veleno.

Andrew Walker, biologo evoluzionista e biochimico dell'Università del Queensland, ritiene che estrarre componenti benefici dal veleno dei bruchi sia una possibilità realistica. Tuttavia, riconosce anche che c'è ancora molto lavoro di base da fare per comprendere e utilizzare appieno queste tossine. I bruchi, gli stadi larvali degli insetti lepidotteri come farfalle e falene, sono solo un esempio dei tanti animali velenosi esistenti ma ancora poco studiati.

I veleni sono miscele complesse di sostanze chimiche che si sono evolute nel corso di milioni di anni per colpire specifici processi biologici delle vittime. Mandë Holford, specialista in veleni presso l'Hunter College, sottolinea che non esistono due specie che possiedano lo stesso arsenale di veleni, evidenziando la necessità di una ricerca approfondita in questo campo. Studiando la vasta gamma di veleni presenti in natura, i ricercatori sperano di scoprire nuovi candidati terapeutici che potrebbero portare allo sviluppo di farmaci innovativi.

Nonostante il grande potenziale della ricerca sui veleni, molte famiglie di creature velenose restano inesplorate. Nicholas Casewell, biologo esperto di veleni presso la Liverpool School of Tropical Medicine, sottolinea che, sebbene i veleni di serpenti, scorpioni e ragni siano stati ampiamente studiati, esistono numerosi altri animali velenosi che devono ancora essere studiati. Tra questi rientrano anche i bruchi velenosi, che secondo Walker dovrebbero ricevere maggiore attenzione da parte dei ricercatori a causa dell'ampia varietà di composti che il loro veleno può contenere.

Un gruppo di bruchi mortali, noti come Lonomia, rappresenta una seria minaccia per la salute pubblica in Sud America a causa delle proprietà serpentine del loro veleno. Il veleno di questi bruchi può causare gravi problemi di coagulazione del sangue, provocando aborti spontanei nei cavalli e disturbi infiammatori negli esseri umani. Anche se l'impatto dei bruchi velenosi sulla salute umana potrebbe non essere così diffuso come quello dei serpenti o degli scorpioni, rappresentano comunque un rischio considerevole in alcune regioni del mondo.

La ricerca sui veleni dei bruchi potrebbe potenzialmente portare alla scoperta di nuovi trattamenti per diverse patologie. Walker sottolinea che è noto che molti veleni di bruco provocano forti dolori, il che li rende strumenti preziosi per studiare i percorsi del dolore nel corpo. Comprendendo il modo in cui questi veleni interagiscono con i recettori del dolore, i ricercatori potrebbero riuscire a sviluppare farmaci antidolorifici più efficaci. Sebbene gli sviluppi farmaceutici derivanti dai veleni dei bruchi debbano ancora concretizzarsi, il successo dei trattamenti derivati dai veleni di serpente e lucertola suggerisce che questo settore di ricerca ha un grande potenziale.

I progressi nella biologia molecolare e nella bioinformatica consentono ai ricercatori di analizzare con maggiore precisione i veleni di tutte le creature, compresi i bruchi. Casewell descrive questi veleni come un “tesoro” di informazioni che potrebbe portare a importanti progressi tecnologici in futuro. Continuando a studiare le proprietà medicinali dei veleni dei bruchi, gli scienziati potrebbero scoprire informazioni preziose che potrebbero in ultima analisi salvare vite umane e migliorare la salute umana.