Äthiopien gehört zu den 20 ärmsten Ländern der Welt, doch seine Wirtschaft wächst rasant. Die Regierung in Addis Abeba hat einen ehrgeizigen Plan, das Land in ein Textilzentrum zu verwandeln. Bis 2025 sollen mehr als 30 Industrieparks die Welt mit Kleidung „made in Äthiopien“ versorgen. Eine der Hauptattraktionen für Investoren sind billige Arbeitskräfte. Die Löhne der äthiopischen Arbeiter sind zehnmal niedriger als die in China und dreimal niedriger als die in Bangladesch, dem Symbol für billige Arbeitskräfte in der Textilindustrie.

Mit einer Bevölkerung von 110 Millionen Menschen verfügt Äthiopien über ein großes Potenzial für junge, ausbildungsfähige Arbeitskräfte, die im Wettbewerb mit Asien als wichtiger Vorteil angesehen werden. Extrem niedrige Löhne führen jedoch zu einer großen Fluktuation in den Industrieparks. Arbeitgeber behaupten, dass etwa die Hälfte der Belegschaft im ersten Jahr kündigt, doch laut Untersuchungen der New York University läge die tatsächliche Quote bei fast 100%. Streiks kommen häufig vor und werden mit Polizeigewalt unterdrückt.

Trotz der Arbeitskräfteprobleme lockt Äthiopien Investoren neben billigen Arbeitskräften auch mit anderen Attraktionen an, etwa mit der guten Lage, Steuervorteilen und billiger Energie. Große Marken wie H&M, Levi's, Primark, Calvin Klein und Tommy Hilfiger produzieren bereits im Land, ebenso wie die deutschen Marken Tchibo, Aldi und Lidl.

Der derzeit größte Produktionsstandort für Bekleidung in Äthiopien ist der Hawassa Industrial Park im Süden des Landes. Auf einer Fläche, die 420 Fußballfeldern entspricht, arbeiten 23.000 Menschen im Schichtdienst, die meisten davon Frauen, und bald werden es 60.000 Arbeiter sein. Für einige ist der Industriepark ein Modell für die Zukunft der Textilproduktion, mit sicheren Arbeitsbedingungen, hochmodernen und umweltfreundlichen Anlagen.

Andere sehen den Ort jedoch als Beispiel dafür, wie man Arbeitskraft professionell und stilvoll ausbeuten kann. Äthiopische Näherinnen arbeiten acht Stunden am Tag an der Nähmaschine und erhalten rund 27 Euro im Monat, zusätzlich zum täglichen Mittagessen und dem Shuttlebus zur Arbeit. Für viele Näherinnen ist diese Bezahlung unzureichend, steht in keinem Verhältnis zur geleisteten Arbeit und ist nicht fair. Manche haben finanzielle Schwierigkeiten, sparsamer zu leben, dennoch reicht das Geld oft nicht für den gesamten Monat.

Während Unternehmen von niedrigen Löhnen profitieren, seien der Regierung im Kampf um Investitionen die Hände gebunden. Es sind zahlreiche Industrieparks im Bau, die viele neue Investoren erfordern, und jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, sie mit Mindestlohnforderungen abzuschrecken. Äthiopien entwickelt sich vielleicht zu einem Zufluchtsort für billige Arbeitskräfte in der Textilindustrie, aber es gibt noch viele Herausforderungen zu meistern.

Andererseits argumentieren einige Experten, dass Äthiopien möglicherweise die Fehler wiederholt, die andere Entwicklungsländer bei ihrem Streben nach Wirtschaftswachstum gemacht haben. Die Suche nach billigen Arbeitskräften kann zur Ausbeutung von Arbeitnehmern und zur Missachtung der Menschenrechte führen.

Darüber hinaus bestehen Bedenken hinsichtlich der Umweltauswirkungen der Textilproduktion in großem Maßstab. Die Textilindustrie ist eine der umweltschädlichsten der Welt, und die rasche Ausweitung der Textilproduktion in Äthiopien könnte schwerwiegende Auswirkungen auf die lokale und globale Umwelt haben.

Trotz dieser Bedenken scheint die äthiopische Regierung entschlossen zu sein, ihre Strategie, sich zu einem globalen Textilzentrum zu entwickeln, voranzutreiben. Zu diesem Zweck hat das Land stark in den Aufbau der Infrastruktur und die Anziehung ausländischer Investitionen investiert.

Es sei jedoch daran erinnert, dass der Erfolg dieser Strategie nicht nur von der Verfügbarkeit billiger Arbeitskräfte abhängt, sondern auch von anderen Faktoren wie der Qualität der Infrastruktur, der politischen und wirtschaftlichen Stabilität des Landes und der Fähigkeit, Investitionen anzuziehen von ausländischen Unternehmen.

Schließlich ist es wichtig, dass Verbraucher sich der Herkunft der von ihnen gekauften Produkte sowie der Arbeits- und Lebensbedingungen der an der Produktion beteiligten Arbeitnehmer bewusst sind. Es ist notwendig, von den Unternehmen zu verlangen, dass sie in ihren Produktionsketten ethische Praktiken anwenden und die Arbeitnehmerrechte respektieren.